שתל השבלול הינו מכשיר המושתל בתוך האוזן, במקרים בהם למטופל ליקויי שמיעה חמור והאוזן התיכונה אינה מתפקדת כראוי. שתל השבלול, הידוע גם בשמו כשתל קוכליארי, נועד כדי להחליף מכשיר שמיעה שאינו מתפקד.
השתל מורכב משני חלקים, חיצוני ופנימי. החלק החיצוני כולל מיקרופון, מעבד דיבור ואנטנה ומגנט. תפקידו של החלק החיצוני של השבלול הוא לקלוט את המידע על ידי המיקרופון, לעבד אותו ולשלוח מסרים למוח.
החלק הפנימי כולל את האנטנה והמגנט ואלקטרודה אשר תפקידם, להעביר את הגירויים לעצב השמיעה.
השמיעה בעזרת מכשיר שמיעה מתאפשרת מכיוון שמכשיר שמיעה, מגביר את הצלילים החיצוניים והללו נקלטים באיברי החישה, שבתוך האוזן הפנימית. שתל השבלול פועל בצורה קצת שונה בעיקר מכיוון שנועד לסייע, במקרים בהם תאי החישה של האוזן, אינם מסוגלים לקלוט צלילים. שתל השבלול למעשה עוקף את תאי החישה של האוזן ומגרה באופן ישיר, את עצב השמיעה.
הניתוח מבוצע בדרך כלל בילדים. הגיל האידיאלי לביצוע הניתוח הוא גיל שנה בגיל זה, אחוזי ההצלחה של הניתוח הם יותר גבוהים. בגילאים מאוחרים יותר עדיין ישנן תוצאות טובות, אולם ככל שגדלים, הניתוח נעשה פחות אפקטיבי.
רוב הניתוחים להכנסת שתל השבלול מבוססים על ניתוח אוזן נפוץ ברפואת האף, אוזן גרון, שנקרא ניתוח מסטואידקטומיה. בשיטה הזו, שתל השבלול מוכנס דרך עצם שנקראת מסטרואיד, הממוקמת מאחורי האפרכסת. עם השנים פותחו שיטות חדשניות לביצוע הניתוח, חלקן אף מקצרות את זמן הניתוח אולם אף אחת מהשיטות, עדיין לא משתווה בשכיחותה, לשיטה המקובלת.
לכל ניתוח ישנם סיכונים כמו גם לניתוח שתל השבלול. הסיכונים הנפוצים הם התפתחותה של דלקת בעקבות ההשתלה. כמו כן, קיים סיכון בפגיעה בעצב הפנים וסיכון ללקות בדלקת קרום המוח.
כדי למנוע את הסיכונים, במהלך הניתוח, מבוצע ניטור עצב הפנים. בנוסף, לפני הניתוח המטופל יחוסן כנגד החיידק, שגורם לדלקת קרום המוח ועלול להוות סיכון.
לאחר הניתוח יש לשים לב לתסמינים חריגים כמו דלקת, נפיחות או אודם באוזן, חום גבוה המלווה בכאבי ראש או ירידה בתפקודי השמיעה. במקרה ואחד מהתסמינים הללו קיים מומלץ לפנות לרופא למטרת בדיקה וטיפול.
את האוזן ניתן להרטיב במים כשבוע לאחר הניתוח אולם אסור, שחלקו החיצוני של השתל יבוא במגע עם מים.
שתל השבלול יעיל לשנים רבות ונחשב כנס רפואי. יחד עם זאת, חשוב לציין, שלאחר הניתוח, המטופל אינו בעל יכולות שמיעה מידיות. הניתוח הוא תחילתו של תהליך שיקומי במהלכו, התינוק לומד לשמוע ולאט, לאט מפתח כישורי שמיעה, שפה ודיבור.